Родился Чокан Валиханов в 1835 году в крепости Кусмурун (Кушмурун). Имя, данное ему при рождении, было Мухаммед-Канапия, а Шокан (Чокан) так ласково называла его мать. Детские годы его прошли в Кушмуруне, а затем в ауле его предков - Сырымбете. Это были красивые места, широко известные в степи. Духовные качества будущего учёного складывались с малых лет. Он был любознательным, рано научился писать и рисовать. Уже в начальной частной аульной школе в Кушмуруне Шокан овладел основами арабского, персидского, средневекового тюркского языков. С юных лет он научился чётко формулировать свои мысли, хорошо и образно говорить и писать. На его воспитание оказала влияние бабушка Айганым, которую он почитал и любил, как своих родителей. Позже, будучи офицером по особым поручениям, получив известие о её смерти, он прибыл в Сырымбет и проводил свою бабушку в последний путь.
Шокана с детства привлекала наука. Этому дали толчок и представители русской интеллигенции. Неоднократно в ауле Шокана были академик А. Шренк, декабристы С. Семёнов, А. Штейнгель, Н. Басаргин, студенты Казанского университета С. Сотников, Н. Костылецкий, Т. Сейфулин.
Осенью 1847 года 12-летний Шокан в сопровождении отца прибыл в Омск и с помощью друзей отца был определён в Сибирский кадетский корпус, считавшийся лучшим учебным заведением в Сибири. Здесь давали широкие и глубокие знания. Большое внимание уделялось географии Казахстана, а также истории казахского народа. Шокан учился отлично. Большое влияние на него оказали его преподаватели Н. Ф. Костылецкий и В. П. Лободовский. Уже в кадетском корпусе Шокан имел связи с крупным востоковедом Н. И. Березиным, труды которого побудили его заняться изучением восточных средневековых хроник.
Свободолюбивые идеи Белинского и Герцена, поэзия Пушкина и Лермонтова дополнили духовный багаж Шокана. Шокан на память знал многие стихи своих любимых поэтов, с удовольствием читал произведения зададно-европейских писателей, много времени отводил на изучение трудов востоковедов. Находившийся в ссылке поэт С. Ф. Дуров, путешественник и учёный П. П. Семёнов-Тян-Шанский, учёный, друг Шокана Г. Н. Потанин отмечали его образованность, широкую эрудицию. В 1853 году восемнадцатилетний Шокан заканчивает кадетский корпус в офицерском звании корнета.
Обладая основательными научными знаниями и эрудицией, владея рядом восточных и европейских языков, Шокан занимается научными исследованиями. Приняв участие в 1855 году в поездке генерала Г. Х. Гасфорта, он совершил большое путешествие по Центральному Казахстану, Тарбагатаю, Семиречью, проехав через Семипалатинск, Аягуз, Капал в Заилийском Алатау.
Во время поездки Шокан собрал важные для науки сведения, исторические предания, литературные памятники. Участвуя в иссык-кульской экспедиции 1850 года, Шокан осуществляет съёмку бассейна Иссык-Куля, исследует историю и культуру кыргызского народа, пишет ''Дневник поездки на Иссык-Куль'' и ''Записки о киргизах''. Во время экспедиции знакомится с П. П. Семёновым-Тян- Шанским, который советовал Шокану совершить путешествие по всему Западному и Восточному Туркестану. Осенью 1856 года Шокан посещает Кульджу, ведёт переговоры с китайскими властями о вопросах улучшения торговых связей между двумя странами.
Путешествие на земли кыргызов принесло Шокану много открытий. Будучи разносторонним исследователем, Шокан уделяет внимание и такому сочинению кыргызской народной литературы, как эпос ''Манас''. Им записан большой отрывок этого огромного эпического цикла.
В 1858-1859 годах Шокан совершил свою знаменитую поездку в Кашгар, представлявший собой ''белое пятно'' в европейской науке, ознакомился с политическим и экономическим устройством Восточного Туркестана, собрал материалы по истории и этнографии этого региона, приобрёл ряд важных для науки коллекций, рукописей, сделал зарисовки. Его капитальный труд '' О состоянии Алтышара…'' давал анализ истории, географии, социальной жизни народов Восточного Туркестана и был высоко оценён в научном мире.
В годы пребывания в Петербурге (1859-1861) Шокан Валиханов не только работает в нескольких военно-политических и научных учреждениях, но и находится в тесной связи с учёными-востоковедами и русскими писателями. Шокан поддерживал связи с востоковедами В. В. Григорьевым, В. П., Васильевым, В. В. Вельяминовым-Зерновым, с учёным и дипломатом И. И. Захаровым, критиком Н. Н. Страховым, поэтами А. Н. Майковым, Я. П. Полонским и другими яркими именами русской литературы.
Среди друзей Шокана был выдающийся писатель Ф. М. Достоевский. Дружба с писателем, начатая в Семипалатинске, была продолжена и в Петербурге.
В 1865 году в газете ''Русский инвалид'' публикуется последний труд Шокана Валиханова о восстании дунган в Цинской империи.
Научное наследие великого казахского учёного многообразно. Работы ''Аблай'', ''Казахское родословие'', ''Мусульманстве в степи'', ''Следы шаманства у казахов'', ''О кочёвках казахов'' и другие послужили основой глубокого изучения истории и этнографии казахского народа. Своим творчеством Шокан Валиханов внёс огромный вклад в исследование целого ряда народов Центральной Азии.
