Когда-то считалось, что все дороги ведут в Рим. Сегодня это утверждение не стоит воспринимать буквально. Однако по поводу одной дороги можно точно сказать - она вела в Рим, протянувшись на тысячи километров через пустыни, степи и горы.
         И это была не просто дорога, а уникальная коммуникация, соединившая цивилизации Востока и Запада. Она получила название Великий шелковый путь, поскольку именно китайскому шелку была обязана своим возникновением. Груженные шелком караваны стали первыми вестниками глобальной интеграции.
         Конечно, сегодняшний мир с авиасообщением, железными дорогами, Интернетом давно перешел в реальность, непостижимую для воображения средневекового человека. Непостижимую ровно настолько, насколько для нас непостижим он, покидающий родные пределы и проникающий в открытый космос чужой земли, уповая лишь на Бога и остроту своего клинка.
         Веками шелковый путь играл роль главной артерии, благодаря которой происходил обмен достижениями культуры, искусства, моды, науки и техники. Именно здесь возникали и расцветали легендарные города.

         Великая китайская стена хоть и тянется на тысячи километров, но все же заканчивается древней китайской крепостью Джиаюгуан в окрестностях одноименного городка. Сегодня здесь проходит граница между конфуцианским и мусульманским Китаем, а когда-то это был последний рубеж Поднебесной империи, за которым начинались дикая пустыня и долгая дорога в Рим.
         Форт, построенный еще в 1372 году, после многочисленных осад и сражений прозвали "Неприступным ущельем под небесами". С его стен хорошо просматривается пустынная равнина, обрамленная вдалеке вершинами тибетского плато. Об этом месте можно сказать больше - здесь встречаются три религии: буддистская, мусульманская и конфуцианская.
         Порывистый ветер развевает флаги на зубчатых башнях. У главных ворот погонщики верблюдов прячутся в тени большого камня, поджидая туристов. Слишком жарко, поэтому желающих прокатиться немного, разве что только сфотографироваться с верблюдом.
         Китайский турист на крепостной стене натягивает лук. Звенит тетива, и стрела с шелестом вонзается в соломенное чучело. Один выстрел - один юань. Если попал, денег не платишь. Здесь поощряют меткие выстрелы защитников крепости.

         В городе Джиаюгуан живут в основном китайцы. Все небольшие китайские города будто выстроены по одному шаблону, и, научившись ориентироваться в одном из них, вы без труда будете свободно перемещаться в других. В центральном городском парке Джиаюгуана по бетонному руслу бегут искусственные ручейки, а вдоль аллей из пластиковых кактусов и бетонных деревьев расставлены бетонные лавочки и скульптуры. Китайцы обожают этот материал и бетонируют все, что поддается бетонированию.
         О находчивости и предприимчивости жителей Поднебесной можно говорить долго. Взять, к примеру, одну из главных достопримечательностей - Великую Китайскую стену. В окрестностях Джиаюгуана расположен самый западный ее участок, что вдвойне повышает ценность туристического объекта. Но не удивляйтесь, когда увидите несколько западных оконечностей стены, а какая из них настоящая, понять трудно. Конечно, чтобы подняться на любую из них, нужно заплатить, и хозяин каждой будет уверять, мол, его стена - самая настоящая. Известно, что чудо света подверглось серьезной реставрации в конце ХХ века и, видимо, обросло новыми фрагментами, фундамент которых предки современных китайцев не закладывали.

         Западнее города Джиаюгуан - тоже Китай, но совсем другой. Это район Синьцзян, населенный уйгурами. Носители уйгурского языка, принадлежащего к семейству тюркских языков, без переводчика понимают казахов, киргизов и узбеков. Уйгуры используют арабскую письменность, многие из них до сих пор не говорят по-китайски. Зато процент англоговорящих здесь заметно выше, чем в остальном Китае. Это облегчает путешествие, позволяя чаще вступать в диалог с местным населением.
         И вот он - другой Китай. Позади остались стены Джиаюгуанской крепости, впереди - земля Аллаха. Ровная и прямая автомагистраль устремляется к горизонту через пустыню. На много километров вокруг ни травы, ни деревьев, ни рек. Среди пассажиров автобуса редко увидишь хотя бы одного китайца, только уйгуры. "Русы?!" - восклицают они. Кто-то угощает чаем, кто-то достает семечки. Дорога предстоит неблизкая - 12 часов по древнему шелковому пути до первого города-оазиса.

         До 1250 года Турфан был уйгурской столицей. Это место, расположенное ниже уровня моря (-154 метра), отличается самым знойным в Китае климатом. Летом температура здесь может достигать 50 °С. Весной, в апреле и мае, нередки песчаные бури, затмевающие солнце и звезды. И все же это цветущий оазис посреди пустыни. Здесь однообразная каменная равнина отступает перед стройными тополями, зелеными лужайками и виноградниками. Еще на подъездах к городу вдоль дорог выстраиваются ряды торговцев, продающих изюм.
         Центр Турфана - это современный город с многоэтажными зданиями, комфортабельными гостиницами, широкими проспектами и общественным транспортом. Под палящим солнцем возле стареньких автомобилей Volkswagen стоят таксисты. Торгуясь, они интенсивно жестикулируют, и, глядя на их черные рубашки, темные очки и золотые печатки на пальцах, начинаешь забывать, что ты в Китае. Уж очень это похоже на стоянку такси у московского вокзала… Но монумент Мао на одной из центральных площадей возвращает вас к реальности.

         В Турфане есть и старые улочки, где длинная череда каменных заборов прерывается украшенными воротами дворов и небольшими мечетями. По дорогам бредут ослы, запряженные в старые, поскрипывающие на ходу телеги. Белобородые старики беседуют, укрывшись в тени. В круглых каменных печах поспевают нааны, уйгурские лепешки с луком и кунжутом.
         Любая из трех главных улиц старого города ведет к минарету Емин. Эту мечеть в афганском стиле возвели в 1777 году и с тех пор не перестраивали. Чтобы войти внутрь, туристам необходимо купить билет, для мусульман же вход бесплатный.
         Немало интересного можно увидеть в окрестностях Турфана: побродить по давно опустевшему китайскому гарнизонному городку Джиаохе, посетить руины еще более древней уйгурской столицы Кхочо, которая также была важным перевалочным пунктом на Великом шелковом пути. Но не забудьте взять очки, солнцезащитный крем и питьевую воду. В пустыне, окружающей Турфан, на самом деле очень жарко.

         Из Турфана есть две дороги: одна по новому, идеально ровному шоссе устремляется в Урумчи, столицу района Синьцзян; другая - через древний уйгурский город Хотан, по маршруту древнего шелкового пути берет курс на пустыню Такла-Макан. Иногда весной из-за песчаных бурь эту дорогу на время закрывают.
         Чем ближе к пустыне, тем реже встречаешь поселения. Несколько часов пути - и за окном только барханы, на десятки метров поднимающие над землей свои ребристые песчаные гребни. Здесь начинается царство пустыни. Автобус проносится под палящим солнцем, делая только три остановки у небольших придорожных кафе: на завтрак, обед и ужин. Остается лишь надеяться, что он без поломок доберется до конечной станции, а не застынет где-нибудь посреди пустыни в ожидании техпомощи. Хотя бывает и такое, поэтому в автобусное путешествие через пустыню всегда следует брать с собой запас питьевой воды.
         Несмотря на жаркий день, ночи в пустыне все равно холодные. Шерстяное одеяло, которое лежит на каждом сиденье, сначала вызывает недоумение, но ночью становится лучшим другом. Луна, серебрящая верхушки дюн, делает окружающий ландшафт похожим на сюрреалистическое полотно.
         Пустыня сама по себе служит источником незабываемых впечатлений, но главная причина, ради которой стоит отправиться в дорогу, - легендарный город Кашгар на Великом шелковом пути.

         После 24-часового путешествия барханы отступают, обнажая голые скалы и россыпи камней. Еще несколько минут назад вокруг расстилалась лишь выжженная солнцем земля. Но вот вдалеке возникает едва различимая узкая зеленая полоса, которая, приближаясь, превращается в посадки тополей. Так внезапно мир пустыни отступает перед миром оазиса. Мы подъезжаем к Кашгару, городу - цветущему саду, торговому и культурному центру Туркестана, стоящему на перекрестке культур Центральной Азии, Китая и горного Тибета.
         Кашгар, расположенный недалеко от государственной границы Китая, можно назвать последним оплотом цивилизации - впереди только ледяные пики горного массива Каракорам. Здесь берет начало хайвей, который через перевалы высотой в 5000 метров уходит в Пакистан. Кашгар населяют представители всех граничащих с Китаем на северо-западе стран (Афганистана, Таджикистана, Киргизстана и Казахстана), но больше всего здесь уйгуров и китайцев.
         Влияние китайской культуры на уйгурскую провинцию велико, поэтому существует два Кашгара: китайский, построенный по тому же шаблону, что и другие периферийные города, и уйгурский, разительно отличающийся от своего китайского соседа.
         Китайские новостройки вплотную подступают к древним уйгурским кварталам. Электричество и канализация пришли в уйгурский Кашгар гораздо позже старых извилистых улочек, будто вырубленных в песчанике желтых домов. Здесь затихают звуки большого города. Переулки, расходящиеся в разные стороны от главных улиц, заканчиваются уютными двориками, спрятанными в тени виноградных лоз. В старом городе практически нет никакого транспорта - это спальные районы Кашгара, не затронутые глобальными веяниями XXI века. Здесь свой ритм жизни, пульсирующий по торговым улицам и базарным площадям. Попав сюда, достаточно сделать несколько поворотов, чтобы понять - вы заблудились не только в городе, но и во времени.

         Ранним утром жители окрестных деревень на мотоциклах, телегах, запряженных ослами, а кто и на себе, привозят в город свежие бараньи туши. Владельцы кафе покупают их и вывешивают снаружи на самое видное место. Мясо готовят здесь повсюду, и готовят вкусно, узкие улицы полны аромата жареной баранины. Оборот кафе измеряют тушами баранов, съеденных за день. Три барана в день - это норма для популярного, часто посещаемого заведения. Чем дольше оно существует, тем больше посетителей. Самые распространенные блюда - кебаб, шашлык и лагман, азиатский суп с лапшой и мясом. На улицах продают узорные, только что испеченные уйгурские лепешки, большие и малые.
         Уйгурского мужчину, будь то простой торговец, продавец мобильных телефонов или полицейский, легко узнать по такому атрибуту, как вложенный за пояс нож. Эти ножи с древности славились своим качеством, а сегодня часто становятся сувенирами для туристов. Только настоящий уйгурский нож, пожалуй, будет сложно провезти через таможню. Поэтому туристы чаще довольствуются женскими моделями гораздо меньших размеров. На вопрос, для чего женщине нож, уйгурский продавец выдерживает паузу и затем, проводя по лезвию пальцем, отвечает: "Чтобы нарезать мясо тонкими кусочками".
         На тенистых улочках Кашгара разбросаны уютные чайные, где, сидя на коврах, белобородые старцы в белоснежных головных уборах пьют из пиал остывающий чай. Они медленно поворачивают головы, провожая взглядом прохожих и всем своим видом олицетворяя азиатскую степенность и невозмутимость.
         Особое место в городе и в сердцах горожан занимает мечеть Ид Ках, одна из самых больших в Китае. В вечернее время сюда приходят сотни верующих. Мужчины заходят в мечеть, почтительно опуская головы. Женщины совершают молитву на площади перед входом. Дети, обычно играющие на узких улочках и в тесных двориках, резвятся на просторной площади, поднимая в небо стаи голубей.
         Гигантское колесо обозрения в городском парке возвышается над приземистыми кварталами старого города. Гигантский каменный Мао в знакомом жесте вскидывает руку по диагонали вверх. Позади статуи расположены базарные ряды, где каждое воскресенье аншлаг - еженедельная ярмарка, собирающая десятки тысяч торговцев и покупателей из соседних среднеазиатских республик.
         Поездка в Синьцзян - это захватывающее путешествие по неклассическому Китаю. Здесь когда-то проходил Великий шелковый путь, здесь возникали и сохранились до сих пор легендарные города-оазисы - живые памятники эпохи караванов на древней дороге, соединившей Восток и Запад.